17 avril : à la recherche d'un nouveau site

Etant en avance sur notre programme, nous devons attendre les nouvelles autorisations de travaux sur la ZEE de Wallis et Futuna.

Sur les conseils de Tina, observatrice du royaume des Tonga, nous décidons de faire route au nord du Bassin de Lau pour rechercher un site hydrothermal qui n’a jamais été vu sur le fond. Cette zone a été explorée en janvier dernier et identifiée comme hydrothermale par nos collègues allemands de GEOMAR. Nous les contactons pour savoir s’ils seraient intéressés que l’on réalise l’exploration sur le fond avec le ROV Victor. Ils acceptent volontiers et nous leur assurons une complète collaboration en cas de résultats positifs. C’est une façon de reconnaître pleinement le travail d’exploration régionale qu’ils ont réalisé ; exploration régionale souvent sous-estimée mais qui constitue l’étape essentielle à toute découverte.

Ainsi, nous programmons une plongée avec un créneau de 10 heures minimum d’exploration locale.

Très rapidement, nous trouvons des indices d’hydrothermalisme. Des cheminées et des dépôts de fer et silice de basse température sont observées. Toutefois, aucune zone n’est active et l’exploration doit continuer.

Après sept heures de route, nous voyons enfin les premiers indices d’activité hydrothermale. Il s’agit de « moirages » caractéristiques d’un fluide de basse température c'est à dire de l’ordre de 10°C.

La carte bathymétrique acquise la veille nous est très précieuse. Elle indique qu’il faut poursuivre vers le sud pour suivre une structure géologique d’intérêt. Nous quittons donc la route initiale et, après 800 m de route, nous trouvons les premières faunes hydrothermales associées à de l’activité hydrothermale de basse et haute température, jusqu’à 310°C.

Cela nous aura pris moins de 9 heures pour trouver des sites d’intérêt. Dans le container de suivi de plongée, c’est le soulagement : il y aura bien des populations de gastéropodes, de moules et de cirripèdes mais également des cheminées, fluides hydrothermaux et microorganismes. De plus, pour la première fois durant la mission, nous observons une population fascinante d’anémones « géantes ».

Après le site Phoenix, c’est le deuxième site hydrothermal découvert lors du Leg 1 de la campagne CHUBACARC. Evidemment, nous attendrons de discuter avec nos collègues allemands pour lui donner un nom.

Entre temps, nous apprenons que nous avons les autorisations pour travailler sur les sites de la ZEE de Wallis et Futuna. Ce sera donc notre prochaine étape.